19世纪,全球没有统一的货币体系,世界贸易受阻。因为黄金是各国都喜爱的硬通货,所以黄金成为资本主义国家普遍使用的货币体系。
但随着帝国主义侵略的兴起,对黄金的掠夺逐渐集中在少数国家,人类的生产力不断提高。但是黄金的产量并没有随着文明的步伐激增,各种矛盾激化,于是爆发了第一次世界大战。一战后,资本主义国家恢复金本位的尝试失败,极不稳定的货币政策体系带来了全球市场经济和金融危机。在经济水平倒退的压力下,第二次世界大战爆发。
在两次世界大战中,国际货币体系分裂成几个相互竞争的集团后,各国货币贬值波动,以牺牲他人利益为代价,解决自己的国际收支和就业问题,表现为无政府状态。国家黄金储备难以得到保障,黄金竞争性贬值,国际货币格局需要重新洗牌。美国主张“在短暂的过渡期后,不允许保护关税、贸易配额以及竞争性货币贬值、多重汇率、双边结算协议、限制货币自由流通的措施等各种形式的金融壁垒”。但当时英镑仍是世界主要储备货币之一,约40%的国际贸易以英镑结算。优惠制度和英镑区仍然存在,英国在世界上仍然保持着非常重要的地位。所以二战虽然结束了,但是英美之间的货币经济霸权又开始纷争了。
1944年7月,联合国和联盟国家在美国新罕布什尔州布雷顿森林召开国际货币金融会议,44个国家参加。通过了以《白色计划》和《国际货币基金组织协定》和《国际复兴开发银行协定》两个附件为基础的联合国货币金融会议最后决议,统称为《布雷顿森林协定》。建立了金本位崩溃后的第二个国际货币体系。各国货币与美元挂钩,美元作为世界货币发挥着核心作用。实际上,这是一个新的黄金交易标准体系,
新的货币体系促进了国际贸易的发展,资本流动不断加快,经济发展水平达到了金本位时期前所未有的繁荣。但对于不成熟的布雷顿森林体系来说,美国强大的经济优势是其顺利运行的前提。20世纪70年代,美国扩大对越南的侵略战争,遭受经济损失,黄金外流。西欧和日本的崛起迫使中国美元不断贬值,美国已经失去了维持金价的能力。1971年3月,美国政府宣布市场黄金价格将自由浮动。布雷顿森林体系的崩溃并不意味着这种美元霸权的终结。20世纪,石油成为除黄金市场外的硬通货。1974年,美国和沙特阿拉伯签署协议,美元成为石油出口的唯一计价和结算货币,这意味着想要进口石油的国家必须持有美元,石油美元霸权正式诞生。
作为美元世界,继续享有共同货币带来了许多好处,但随着世界局势的变化,一个新的平衡正在悄然到来。